En el contexto del budismo Zen, un koan es una historia, diálogo, pregunta o declaración utilizada en la práctica del Zen para provocar la «gran duda» y probar el progreso de un estudiante en su entrenamiento espiritual. Los koans son conocidos por ser paradójicos y desafiantes, a menudo careciendo de una respuesta lógica o racional. El objetivo es llevar al practicante a un nivel más profundo de comprensión y a una realización directa de la naturaleza de la realidad.

Un ejemplo famoso de un koan es: «¿Cuál es el sonido de una sola mano aplaudiendo?»

Los koans se utilizan principalmente en las tradiciones Rinzai y Soto del budismo Zen como una herramienta para despertar la mente y desentrañar la sabiduría interior.